Terwijl inspecteur Thomas Lynley nog met buitengewoon verlof is nadat zijn vrouw is vermoord, wordt Isabelle Ardery als zijn tijdelijke vervanger binnengehaald bij de Londense politie. Wanneer het lichaam van een jonge vrouw wordt gevonden op een begraafplaats in de Londense wijk Stoke Newington, krijgt Isabelle de kans om te laten zien wat ze waard is in een belangrijk moordonderzoek. Maar om zo snel mogelijk resultaat te boeken, moet ze toch eerst Lynley overtuigen terug te keren. Lynleys team is zeer loyaal aan hem en Isabelle is geheel afhankelijk van hen, en met name Barbara Havers, bij het onderzoek.
De zaak wordt er niet eenvoudiger op door enkele recente pr-flaters van de Londense politie die het zelfvertrouwen ernstig hebben ondermijnd. De onrust bij de politie is groot en Isabelle staat onder constante druk van de media, die haar boven op de huid zitten. Snel, misschien wel te snel, wijst ze dan ook een wel erg voor de hand liggend verdachte aan voor de moord.
Het onderzoek leidt Lynley en Havers intussen naar het natuurgebied New Forest in het zuiden van Engeland. Hier ligt de oplossing van een zaak die zijn oorsprong heeft in een daad van geweld die jaren geleden plaatsvond. Een zaak die een even tragische als schokkende afloop zal hebben…