De zestienjarige Roberta Teys wordt met haar mooiste kleren aan gevonden in een boerenschuur in het Engelse dorpje Keldale. Naast haar liggen een bijl en het ontzielde lichaam van haar vader. Onthoofd. Het enige wat Roberta erover zegt is: ‘Ik heb het gedaan. Ik heb geen spijt.’ Scotland Yard geeft de leiding van het onderzoek in handen van inspecteur Thomas Lynley – een in alle opzichten knappe man van de wereld - en zijn absolute tegenpool Barbara Havers. Zij heeft een sterk minderwaardigheidscomplex en ziet deze zaak als dé kans om zich te bewijzen. Na vele omwegen stuiten Lynley en Havers op verborgen schandalen en een gruwelijke mishandeling. Niets is wat het lijkt in dit vredige dorpje en door deze zaak zal het leven daar ook nooit meer hetzelfde zijn…