Met de Eerste Wereldoorlog brak het tijdperk van de grote slachtpartijen aan. Het Europese kosmopolitisme stierf een roemloze dood op de slagvelden. Niets en niemand werd ontzien, en de burgers van de oorlogvoerende landen werden soldaten, onder wie ook kunstenaars, wetenschappers en intellectuelen. Ernst Piper beschrijft de geestelijke mobilisatie van de naties, de ontwikkeling van de totale oorlog, het uiteenvallen van de arbeidersbeweging, de ellende van de joodse minderheden en de rampzalige nawerking van de oorlog na 1918. Hij toont hoe de oorlog werd weerspiegeld in de publieke opinie, de literatuur en de beeldende kunst. Hij ziet de politici, de intellectuelen en de kunstenaars als de seismografen van de ingrijpende gebeurtenissen die de wereld schokten.