Het nationalisme is al sinds de Franse Revolutie in 1789 een krachtige beweging in de wereldgeschiedenis. Als ideologie heeft het nationalisme directe invloed op menselijke emoties zoals trots, angst en haat. Het nationalisme staat aan de basis van het ontstaan van de natiestaten, de instorting van het koloniale systeem en de opkomst van nieuwe landen.
Dit boek vertelt het verhaal van het nationalisme en de opkomst van de natiestaten eind achttiende eeuw in de Verenigde Staten van Amerika en Europa, tot conflicten vandaag de dag die door nationalistische gevoelens worden gevoed. Ook wordt in dit boek aandacht besteed aan de relatie tussen het nationalisme en andere belangrijke ideologieën uit de twintigste eeuw, zoals het fascisme en het communisme.