De staat heeft het recht straffen op te leggen aan burgers die strafbare feiten begaan. Dat is zo vanzelfsprekend dat de vraag waarom de staat mag straffen zelden bij ons opkomt. Maar het recht tot straffen is niet vanzelfsprekend: straf vereist altijd rechtvaardiging. Het recht tot straffen is in de loop van de tijd op verschillende manieren gerechtvaardigd. Met veel voorbeelden geeft Jeroen ten Voorde een overzicht van deze theorieën. Hij stelt daarbij steeds drie vragen: wie mag worden gestraft, wat is de zwaarte van de straf en waarom mag de staat straffen? Op heldere wijze zet de auteur de lezer aan het denken over het fenomeen straf.