Verlamming, stotteren, de 'bibbers', niet meer in staat zijn om te bewegen, tijdelijke blind- of doofheid. Dit waren de verschijnselen die voor het eerst massaal optraden bij soldaten tijdens de Slag bij de Somme in 1916. De legerartsen noemden het 'shellshock', een woord dat later vervangen werd door PTSS - posttraumatische stressstoornis.
De eerste gevallen van shellshock werden nog behandeld door de soldaat een warm bad te geven en terug naar het front te sturen. Maar die optie bleek niet realistisch toen er duizenden mannen aan de Somme aan bleken te lijden. Hele bataljons moesten worden teruggetrokken uit de frontlinies, maar de generale staf hield niet precies bij hoeveel gevallen van shellshock er waren. Reden genoeg voor historicus Taylor Downing om zich in deze ziekte en het aantal slachtoffers ervan te verdiepen. In Somme vertelt hij het verhaal van eenheden en individuele soldaten, veel van hen waren lid van een zogeheten 'Vriendenbataljon' - hele fabrieken, dorpen en sportvereningingen waren gezamenlijk ten oorlog getrokken. Hij verhaalt over de officiële - vaak wrede - reacties op de ziekte. Aan de hand van de feiten onthult Downing bovendien het aantal slachtoffers van shellshock - een cijfer dat veel mensen zal verbijsteren.

Taylor Downing studeerde geschiedenis in Cambridge en werkte jarenlang in het Imperial War Museum in Londen. Hij is de auteur van verschillende geschiedenisboeken, waaronder Raid op Bruneval, Spionnen in de lucht, Churchills oorlogsmachine en Stille strijders, die alle eerder bij BBNC uitgevers verschenen.