Phoebe is een arm fabrieksmeisje uit Maleisië dat naar Shanghai wordt gelokt met de belofte tot werk - maar eenmaal gearriveerd komt ze erachter dat de baan niet bestaat. Boerenjongen Gary heeft het gemaakt als popster - totdat zijn leven in het honderd loopt. Justin zit in Shanghai om het vastgoedimperium van zijn familie uit te breiden, maar hij blijkt deze opdracht niet aan te kunnen. Hij is al jaren smoorverliefd op Yinghui, ooit een linkse activiste en liefhebber van poëzie, tegenwoordig een succesvol zakenvrouw in het nieuwe China. Zij staat op het punt om een grote deal aan te gaan met de schimmige miljardair Walter Chao. Ze jagen allemaal hun dromen na in de wereldstad Shanghai, glansrijk symbool van het nieuwe China, een stad die zelf een handje heeft in de opkomst - maar ook de ondergang - van haar inwoners.