Privédetective Larren Murphy onderzoekt in opdracht van een verzekeringsmaatschappij de mysterieuze dood van mijnwerker Jack Henderson. Murphy reist af naar het gehucht Lightning Ridge waar bijna elke inwoner zich bezig houdt met het zoeken naar opaal. Al snel ervaart Murphy dat de jacht op het kostbare mineraal in velerlei opzichten riskanter is dan hij ooit had kunnen vermoeden. Vuile Streken is een klassieke detective, een ode van het werk van Raymond Chandler. Gerard Reve in een brief aan Steye Raviez: `Officieel behoort men op het genre neder te kijken, maar een goede detective schrijven is heel wat moeilijker dan het nederpennen van romantisch-decadente tobberijen met letterkundige aspiraties.