In de jaren na de Tweede Wereldoorlog is ook Nederland druk bezig met de wederopbouw van het land. De schatkist moet gespekt worden en vandaar dat de 'Willem Barendsz' op 27 oktober 1946 vertrekt richting de Zuidpool, op zoek naar walvissen. 'Zeebonken en zeehelden' is een verslag van deze zeven maanden durende expeditie.

Joop Krebbers monstert aan op de 'Willem Barendsz' als verpleger. Tijdens de reis houdt Joop een dagboek bij, waarin hij op humoristische wijze zijn ervaringen aan boord van het schip beschrijft. Alle bemanningsleden hebben wel eens een bezoek gebracht aan broeder Joop. Deze verhalen geven een goed beeld van de opvaarenden en de manier van leven op het schip.

Annemarie Franken heeft het dagboek van Joop vertaald naar een mooi stukje Nederlandse zeevaartgeschiedenis. Het verhaal wordt aangevuld met stukken uit de scheepskrant van de 'Willem Barendsz'.