Zeehelden vervulden in de zeventiende eeuw een rol die vergelijkbaar is met die van muziek- en sportidolen tegenwoordig. Zij waren bij uitstek volkshelden. De carrières van de beroemdste zeehelden behoren tot de spectaculairste van de zeventiende eeuw. Na een beknopt overzicht van de organisatie van de marine en de geschiedenis van de oorlogsvloot voert Prud'homme van Reine de gouden generatie van zeehelden ten tonele, vlootvoogden die naam maakten tijdens de Engelse oorlogen in de zeventiende eeuw.Over monumentenmanie, rivaliserende admiraliteiten, grafmonumententoerisme, jammerlijk in bed gestorven zeehelden en roemrijke nederlagen, en voorzien van een top-40 van Nederlandse zeehelden uit de zeventiende eeuw.