In Boedapest wordt journalist Alf Mattson al veertien dagen vermist. Het weekblad waar hij voor schrijft ruikt een schandaal, maar de regering wil het land achter het IJzeren Gordijn niet onnodig belasten omdat de betrekkingen met het land al zeer moeizaam verlopen. Dus gaat Martin Beck, quasi-incognito, zelf op onderzoek uit. De man die in rook opging is het tweede deel van de spraakmakende reeks rond inspecteur Martin Beck uit Stockholm.