Iedereen zegt dat Riley er ouder uitziet dan hij is. Misschien is dat wel het gevolg van zijn moeilijke jeugd. Zijn middelbareschooltijd is dan ook geen succes. Toch heeft een van zijn leraren, Fred Beardsley, vertrouwen in hem. Maar geen van beiden had kunnen voorzien hoe zij elkaars leven uiteindelijk zullen beïnvloeden.

Fred Beardsley, die tot ieders verbazing zijn collega Louise Barrington ten huwelijk heeft gevraagd, komt Riley tijdens zijn huwelijksreis in Parijs weer tegen. Riley vertelt dat hij als mimespeler de eerst prijs heeft gewonnen in een talentenjacht. En dat ze hem zelfs een baan hebben aangeboden bij het Little Palace Theatre in Fellburn.

Fred en Louise vermoeden dat de baan niet zo veel voorstelt, maar moedigen Riley desalniettemin aan hem aan te nemen. Na verloop van tijd horen ze dat Riley assistent-toneelmeester is geworden en dat hij goed bevriend is geraakt met de hoofdrolspeelster van het gezelschap, Nyrene Forbes-Mason. Volgens Riley helpt de oudere Nyrene hem zijn acteerprestaties te verbeteren. Wat Riley echter niet toevertrouwt is dat hij eigenlijk hoopt dat ze meer dan vrienden zullen worden...

Een rol voor het leven is een verrassende roman over de relaties tussen een jonge man en een oudere vrouw.