Het Scheepvaartmuseum Amsterdam heeft een verzameling van zo'n 1600 authentieke scheepsmodellen: de grootste en breedste collectie modellen in Nederland. Die collectie begint bij een oorlogsmodel uit 1560, omvat enkele zeventiende-eeuwse VOC-modellen maar kent ook topstukken uit het industriële tijdperk: onder de recente aanwinsten hoort een model van een chemicaliëntanker uit Dordrecht met de naam The Dutch Mate, dat goud won bij een modelbouwkampioenschap.

Schepen in het klein beschrijft niet alleen een selectie uit deze verzameling, onderverdeeld naar marine- en admiraliteitsmodellen, modellen van scheepmakers, schippersmodellen en kerk- of votiefmodellen. Het brengt tegelijkertijd de geschiedenis van het Nederlandse scheepsmodel in kaart. Daarbij staan, naast de herkomst en functie van de modellen, ook de makers en verzamelaars centraal. Voor het eerst verschijnt hiermee een Nederlandstalig boek dat scheepsmodellen binnen hun culturele context plaatst. Door de vele illustraties kan het boek ook gebruikt worden als een handleiding bij het dateren en determineren van scheepsmodellen. Het boek is daarmee een must voor iedere liefhebber, bouwer en verzamelaar van scheepsmodellen.

De auteurs Henk Dessens en Elisabeth Spits zijn als conservator werkzaam in het Nederlands Scheepvaartmuseum te Amsterdam.